Целью эффективной психотерапии является помочь страдающему (например, депрессией или паническими атаками) научится преодолевать тяжесть своего состояния, а также достигать счастья (как каждый сам это понимает) и улучшить качество своей жизни.

Когнитивно-поведенческая психотерапия основывается на идее, согласно которой эмоциональные нарушения являются следствием как определенной предрасположенности человека к ним в результате наследственности, воспитания, а также приобретенных в процессе жизни ошибочных способов восприятия окружающей действительности, так и обстоятельств его теперешней жизни (испытываемых им воздействий, на которые он реагирует).

Однако она не ставит целью долго и упорно разбираться в том, что именно в раннем детстве вызвало те или иные неправильные стереотипы мышления или поведения. Важно здесь и сейчас выявить те искажения, которые вызывают депрессию и как можно быстрее помочь преодолеть страдание.

Эмоциональные расстройства являются, как правило, следствием расстройства мышления. Если человек оценивает какой-либо свой опыт как неприятный, то следствием будет и соответствующая реакция неудовольствия. Таким образом, представления о том, как нужно реагировать на те или иные события переносятся на готовность действовать определенным образом в ответ на внешнюю ситуацию.

Депрессия клиента может быть выявлена путем обращения как к его когнитивным структурам (выражение чувств отчаяния, беспомощности, безнадежности и сожаления), так и к определенным поведенческим структурам (физические проявления нервозности, повышенная утомляемость, уход от ответственности или попытки суицида). Стереотипы нашего мышления составляют основу нашего реагирования и нашего поведения.

Поскольку мыслительные процессы людей с эмоциональными нарушениями лишь в редких случаях основываются на реальных фактах, клиенты должны научиться отличать адекватные и реалистические выводы от произвольных умозаключений, сверхобобщений и грубо преувеличенных искажений. Для решения этой задачи нужно осознать преобладающие схемы мышления, выделить те из них, которые являются дезадаптивными и проанализировать их составляющие.

Психотерапия заключается в использовании когнитивных и поведенческих методов, для того чтобы показать клиентам как они создают основу своим проблемам; научить их активно ставить под сомнения неудачные способы мышления и преодолеть их, а также выработать наиболее целесообразные формы поведения в случаях возрастания риска рецидива болезни.

Психотерапия, ведущая к изменениям поведения, предусматривает осуществление двухэтапной процедуры: на первом этапе клиент исследует свои ошибочные когнитивные схемы, а затем внимательно рассматривает тот риск, с которым связаны изменения. Поскольку риск, связанный с изменениями, может быть уменьшен с помощью тренинга, направленного на формирование новых умений, навыков, а также с помощью соответствующей реструктуризации и создания надежной резервной системы, клиенты, научившиеся использовать такие приемы, оказываются в состоянии уменьшать свои когнитивные искажения.

Подлинная сила когнитивной терапии проявляется, при ее систематическом применении. Помогая клиентам сначала изменить нарушенные мыслительные процессы, а затем проверить правильность данных процессов с помощью конкретной поведенческой деятельности, дополняющей их новый образ мышления, психотерапевт выступает в роли промежуточного звена, "катализатора" перемен на границе между прошлым клиента и его будущим. Достоинство такого подхода заключается в том, что клиенты могут в условиях реальности проверить свои изменившиеся когнитивные схемы и претворить их в реальность, что даст удовлетворение им самим и принесет пользу окружающим.