Основные цели КПТ состоят «в помощи пациентам осознавать, избегать и преодолевать. То есть ОСОЗНАВАТЬ ситуации, в которых они чаще всего употребляют психоактивные вещества …, ИЗБЕГАТЬ таких ситуаций, когда это необходимо, и ПРЕОДОЛЕВАТЬ более эффективно ряд проблем и проблемных форм поведения, связанных со злоупотреблением психоактивными веществами. Некоторые особенности индивидуальной КПТ делают ее особенно перспективной в качестве метода лечения расстройств, вызванных употреблением психоактивных веществ. Хотя групповые методы лечения подобных расстройств могут иметь свои преимущества, в частности, моделирование взаимоотношений со сверстниками и создание новых систем поддержки, они также имеют ряд недостатков. Индивидуальный метод лечения дает широкие возможности сосредоточить внимание на конкретных проблемах и особенностях пациентов, не позволяя оставлять их за рамками группового процесса. Индивидуальный подход также позволяет терапевту приспосабливать вмешательства, в соответствии с готовностью пациента к изменениям, к их целям и к их сильным и слабым сторонам при освоении конкретных навыков. КПТ требует тщательного изучения форм поведения, связанных с употреблением психоактивных веществ , этому процессу уделяется большое внимание во время индивидуальных сессий.

КПТ представляет собой кратковременный, относительно, сжатый метод, включающий структурированную деятельность и адаптивные ожидания. Во время индивидуальной КПТ пациент может без опасений выражать свои мысли и менять их, формировать самоэффективность и устанавливать соответствующие границы в рамках терапевтических взаимоотношений. Ожидания при этом состоят в том, что каждая из этих задач будет отрабатываться с членами семьи, сверстниками, сотрудниками и другими людьми из окружения пациента.

В процессе лечения пациентов обучают ставить цели по изменению поведения и эффективно использовать новые навыки копинга. Пациенты учатся применять эти навыки в конкретных ситуациях, для того чтобы уменьшить или прекратить употребление психоактивных веществ. Подход к обучению навыкам, основан на теории стресса и копинга (Lazarus & Folkman, 1985) и теории социального научения (Bandura, 1977). Эти теории рассматривают аддиктивное поведение, как дезадаптивный подход к преодолению стресса. Стрессоры, такие как проблемы в семье и на работе, предъявляют ситуационные требования к индивиду, а взаимодействие между индивидом и этими требованиями приводит к стрессу. Таким образом, стресс рассматривается, как нарушение равновесия между требованиями окружения и возможностями индивида. Копинг представляет собой усилия индивида соответствовать этим требованиям и восстановить равновесие между индивидом и окружением. При отсутствии адекватных навыков копинга для соответствия требованиям могут использоваться психоактивные вещества, как способ восстановления равновесия. Ключевым принципом всех сессий этого метода лечения, основанного на обучении навыкам, является уменьшение внутреннего и внешнего давления, заставляющего пациента употреблять психоактивные вещества (например, негативная Я-концепция, давление со стороны сверстников) и одновременно повышение контроля со стороны пациента (например, навыки преодоления влечения, навыки отказа). Идея модели социального научения состоит в том, что пациент может брать на себя ответственность за освоение новых форм поведения и может научиться лучше преодолевать собственные недостатки, обусловленные наследственностью или социальным научением. В этой модели навыки копинга усваиваются для того, чтобы уменьшить или устранить недостатки, возникшие в детском и подростковом возрасте.

Когнитивная терапия была создана, для того чтобы снижать выраженность негативных аффективных состояний и дезадаптивного поведения, бросая вызов убеждениям пациента и изменяя их, как и качество переработки информации. После опубликования работы «Когнитивная терапия злоупотребления психоактивными веществами» (Beck et al., 1993) применение этого метода для лечения расстройств, вызванных употреблением ПАВ, резко возросло. В этой работе Beck и его сотрудники применили основные положения когнитивной терапии к лечению аддиктивного поведения. Признавая большую роль убеждений в формировании дезадаптивного поведения, когнитивная терапия направлена на конкретные ожидания и убеждения пациента, а именно, связанные с ПАВ убеждения и автоматические мысли, которые способствуют развитию патологического влечения.

В процессе когнитивно-бихевиоральной терапии психотерапевт с клиентом работают вместе. Хотя это лечение расстройств, вызванных употреблением психоактивных веществ (ПАВ), рассматриваются много различных тем. Каждая сессия направлена на усваивание новых навыков, которые помогут адекватно поступать в различных жизненных ситуациях. Овладение новыми навыками – это непрерывные открытия: будут выявляться те сферы, в которых нужно приложить усилия, для того чтобы получить больше навыков поддержания трезвости. Каждая терапевтическая сессия продолжается от 45 минут до 1 часа. Количество таких сессий определяется индивидуально, но обычно находится в пределах 12-18 занятий.
Поддерживающая терапия обычно осуществляется в течении года, но может и дольше.